5 minút čítania
Florida Panthers sa stala víťazom Stanley Cupu 2024. Celok zo slnečného mesta Sunrise kráčal odhodlane za triumfom od prvého zápasu sezóny. Potvrdil nezlomnú mentalitu a taktiež obrovskú kvalitu. Cesta za úspechom však začala omnoho skôr ako len v sezóne 2023/24.
Sledujte naše sociálne siete Facebook – Instagram – Tik-Tok
Majstrovstvo „rozbiehača“ Tallona
Úspech Floridy Panthers siaha až do roku 2010. V máji menovali novým generálnym manažérom Dalea Tallona. Vychýrený manažér je majstrom v prestavbách kádrov. V rokoch 2005-2009 vyskladal Chicagu Blackhawks víťazné jadro na čele s hviezdami Jonathanom Toewsom, Patrickom Kaneom a Mariánom Hossom. Klub z veterného mesta sa napokon – už pod iným manažérom – radoval z troch Stanley Cupov.
Rovnaký husársky kúsok sa Tallonovi podaril aj v organizácii Panthers. Tím prevzal v katastrofálnom stave. Florida v roku 2010 deviatykrát v rade nepostúpila do play-off a cieľ bol tak jasný. Od základov vybudovať konkurencie schopný tím. Do tímu v spolupráci so skautmi prostredníctvom draftu priviedol mená ako Jonathan Huberdeau, Vincent Trocheck či súčasné opory tímu Aleksandra Barkova s Aaronom Ekbladom. Na rok tím opustil, no následne v rokoch 2017-2020 opäť viedol tím z pozície GM. Do tímu vďaka draftu pribudli brankár Spencer Knight či útočník Anton Lundell. Na trhu s voľnými hráčmi navyše ukoristil mimoriadne žiadaného brankára Sergeja Bobrovskeho, ktorý dlhodobo plní v klube rolu tímovej jednotky.
Posledné dieliky do víťaznej skladačky
Funkciu po Tallonovi prevzal v auguste 2020 Bill Zito. Nebál sa výrazne zasiahnuť do kádra a prostredníctvom výmen do tímu priviedol súčasné opory tímu Sama Bennetta z Calgary Flames či Sama Reinharta a Brandona Montoura z Buffala Sabres. Geniálny krok prišiel v júli 2022, keď vymenil tvár klubu Jonathana Huberdeaua za Matthewa Tkachuka z Calgary Flames.
Panteri začínajú ceriť zuby
V sezóne 2021/22 šlo ale len o mliečne zuby. Po úspešnom prvom kole proti Washingtonu Capitals prišiel debakel od floridského rivala z Tampy Bay Lightning 0:4 na zápasy. Celok Panthers naberal na kvalite a predovšetkým skúsenostiach. V závere ročníka 2022/23 nabral výbornú fazónu a začal používať svoje tesáky. Ako ôsmy celok Východnej konferencie postupne vyradil favorizovaný Boston Bruins (4:3 na zápasy), Toronto Maple Leafs (4:1) a Carolinu Hurricanes (4:0). Stopku im v samotnom finále vystavilo Vegas Golden Knights, ktorí dominovali finálovému súboju a radovali sa po výhre 4:1 na zápasy.
Vrátili sa silnejší
„Jednoducho pokračujeme v práci na našom cieli. Dokončiť začatú prácu je to, čo nosíme v našich mysliach pre nasledujúci ročník,“ povedal pred novou sezónou 2023/24 Matthew Tkachuk na tímovej tlačovej konferencii. Hviezdny krídelník sa nebál otvorene prehlásiť, že Florida chce opätovne zaútočiť na Stanley Cup.
Podarilo sa. Už tak fyzicky hrajúca Florida opäť zosilnela. Výmenou za Anthonyho Duclaira prišiel do tímu 193 centimetrov vysoký útočník Steven Lorentz. Na trhu s voľnými hráčmi si Bill Zito ešte dvoch rovnako vysokých hráčov. Káder rozšírili urastený Švéd Kevin Stenlund a defenzíve pridal na centimetroch a váhe Fín Niko Mikkola. Druhú šancu po nevydarenom angažmáne vo Vancouveri Canucks dostal skúsený Oliver Ekman-Larsson a veľmi solídnym doplnením obrany bol aj ruský zadák Dmitrij Kulikov, ktorý za posledné štyri sezóny vystriedal 6 klubov. Na trhu s voľnými hráčmi získali aj solídneho zakončovateľa Evana Rodriguesa.
ČÍTAJTE: Rekapitulujeme finále: Mauricova šťastná päťka odvrátila historickú blamáž Floridy
Šťastná ruka pokračovala aj pred trade deadline
S výrazne pozmeneným a kvalitnejším kádrom Florida patrila medzi najlepšie celky Východnej konferencie. Letné posily vynikajúco zapadli do skladačky, no vedeniu sa to málilo. Pred uzávierkou prestupov tak do tímu pribudli ešte dvaja hokejisti. Z Ottawy Senators prišiel Vladimir Tarasenko, z Buffala Sabres sa na Floridu sťahoval vtedajší kapitán „šablí“ Kyle Okposo. Prvý menovaný vo finále proti Edmontonu Oilers zaznamenal dva presné zásahy. Výraznou mentálnou vzpruhou pre tím bol aj skúsený Okposo, ktorý síce balansoval na hrane zostavy, no na ľade príkladne bojoval do poslednej kvapky potu.
Suverénne play-off
Matthew Tkachuk to pred sezónou povedal jasne. Florida sa vráti. Panthers to vo vyraďovacej časti deklarovali veľmi jednoznačným spôsobom. Na svojej ceste postupne čelili mimoriadne kvalitným a ambicióznym tímom Tampy Bay Lightning, Bostonu Bruins a New Yorku Rangers. Počas priebehu týchto troch sérií len dvakrát prehrávali (0:1 s Bostonom a 1:2 s NY Rangers). A aj vo finále po troch dueloch viedli 3:0 na zápasy a široká hokejová verejnosť sa už nepýtala „či“ ale „kedy“ zdvihnú nad hlavu Stanley Cup.
Edmonton Oilers preukázal nezlomnú vôľu zvrátiť nepriaznivý stav a po dominantných výkonoch a výhrach 8:1, 5:3 a 5:1 sériu vyrovnal. Florida však napokon zvládla posledný, najdôležitejší krok a stala sa víťazom najlepšej hokejovej ligy sveta za sezónu 2023/24.
Po novom už aj so slovenskou stopou
Zatiaľ posledným podpisom pred otvorením trhu s voľnými hráčmi v NHL z pera Billa Zita je angažmán slovenského útočníka Olivera Okuliara. S vedením klubu sa dohodol na ročnej nováčikovskej zmluve vo výške 870 000 USD. Vzhľadom ku končiacim sa zmluvám útočníkov Lundella, Reinharta, Tarasenka, Lomberga, Okposa či Stenlunda možno očakávať, že sa v kádri uvoľní miesto, o ktoré člen širšieho reprezentačného výberu Craiga Ramsayho bude môcť zabojovať v prípravnom kempe pred sezónou 2024/25.
