Erik Černák je jedným z mála mladých slovenských hokejistov, ktorým sa darí presadzovať sa na najvyššej úrovni. Hoci ihneď po drafte v roku 2015 išlo jeho meno trochu do úzadia, rýchlo dal o sebe znovu vedieť. Kľúčová bola jeho výmena z Los Angeles do Tampy Bay, kde sa stretol s úplne iným prístupom. „Bol som šťastný, keď ma vymenili. Prišiel som do rozvojového kempu a všetci ku mne boli priateľskí. Bolo to úplne iné ako v LA,“ povedal 21-ročný mladík.
Netrvalo dlho a zakrátko sa z OHL presunul do AHL a následne do NHL. Z časti za to mohlo aj šťastie. V kvalitnej zostave Lightning preňho nebolo miesto, ale zranenie Stralmana mu poskytlo šancu, ktorej sa chopil. Trénera okamžite očarila jeho fyzická a zodpovedná hra. Černák rozdáva tvrdé hity a keď má na hokejke puk, nikam sa neponáhľa. Zbytočne nevymýšľa riskantnými rozohrávkami, takže nezahadzuje puky.
Hoci mal byť iba náhradník, stal sa z neho skutočný oporný pilier. A to sa stále bavíme iba o mladíkovi, ktorý je v NHL prvú sezónu. Na ľade dostáva dostatok priestoru. V priemere trávi v akcii takmer 19 minút.
Asistent trénera Todd Richards, ktorý sa stará o defenzívu, ho zaradil do druhého obranného páru s dlhoročným bývalým kapitánom NY Rangers Ryanom McDonaghom. Aj keď mal pochybnosti, či to nováčik ustojí, zariskoval a vyplatilo sa. „Mal skvelý tréningový kemp, takže to nie je prekvapením. Niekedy sa však musíte pýtať, či to dokáže udržať. Hráči sa sem dokážu prebojovať, no sú dosť dobrí, aby zostali? Veľakrát sa sem chlapci dostanú a zažívajú všetko to nasadenie a vzrušenie. Kvalita ligy ich však postupne zoderie. Černák si ale zatiaľ počína dobre,“ povedal Richards.
Černák je veľmi pokorný, no nie hanblivý. Veľmi rád sa pýta množstvo otázok a vždy sa chce zdokonaliť. Tvrdo na sebe maká a neustále chce rásť. Aj vďaka svojej pracovitosti a vzhľadu už má v zámorí prezývku. Richards ho začal volať Ivan. Aj keď Černák spočiatku nevedel, o čo ide, teraz sa mu prezývka páči. „Neviem, či ho tak volajú aj ostatní, ale ja áno. Pre mňa je to Ivan Drago (z filmu Rocky IV, pozn. red.). Raz za čas mu poviem Erik, no väčšinou to bude Ivan. Už si zvykol, že u mňa bude Ivan,“ objasnil Richards.
Slová chvály na adresu Černáka má aj jeho dvojička z obranného páru McDonagh: „Je poriadne veľký a nebojí sa hrať tvrdo. je skvelé vidieť, ako je stále sebavedomejší. Tá prezývka mu celkom sedí.“
